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May 18, 2023

In Georgia geht bald der erste US-Atomreaktor seit 40 Jahren ans Netz

Diese Abdeckung wird durch eine Partnerschaft mit Grist und WABE, dem NPR-Sender von Atlanta, ermöglicht. Der erste neue Kernreaktor, der in den Vereinigten Staaten seit mehr als 40 Jahren gebaut wurde, ist jetzt in Betrieb

Diese Abdeckung wird durch eine Partnerschaft mit Grist und WABE, dem NPR-Sender von Atlanta, ermöglicht.

Der erste neue Kernreaktor, der in den Vereinigten Staaten seit mehr als 40 Jahren gebaut wurde, ist jetzt in Waynesboro, Georgia, in Betrieb. Nach mehr als einem Jahrzehnt des Baus und steigender Kosten nahm Plant Vogtle Unit Three, der erste von zwei neuen Reaktoren am Standort, im Mai die Stromproduktion mit voller Kapazität auf. Es wird erwartet, dass es diesen Monat nach einer letzten Testrunde online geht.

Die Fertigstellung der neuen Reaktoren ist ein wichtiger Meilenstein nicht nur für das lange aufgeschobene Projekt, sondern auch für die Kernenergie in den Vereinigten Staaten. Die neuen Blöcke im Kraftwerk Vogtle waren die ersten genehmigten Atomkraftwerke seit Jahrzehnten und sind die einzigen neuen Reaktoren des Landes, die derzeit in Bau sind.

Die Geschichte von Vogtle, die einst als die Zukunft der US-Atomkraft galt, ist komplizierter geworden, da sich die Bauarbeiten über ein Jahrzehnt hinzogen und die Kosten weiter stiegen. In der Erzählung geht es immer noch um das Versprechen einer kohlenstofffreien Energie, aber es ist auch eine warnende Geschichte.

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„In einer rationalen Welt wäre dies das letzte Atomkraftprojekt, das in den Vereinigten Staaten gebaut würde“, sagte der Physiker und Atomskeptiker MV Ramana von der University of British Columbia.

Als die Nuclear Regulatory Commission 2012 den Vogtle-Bau genehmigte, wurde das Projekt als Beginn eines neuen Nuklearzeitalters gefeiert.

„Das Wiederaufleben der amerikanischen Atomindustrie beginnt hier in Georgia, wo man gerade zum ersten Mal seit drei Jahrzehnten die Genehmigung für den Bau neuer Kernreaktoren erhalten hat“, sagte der damalige Energieminister Stephen Chu den Arbeitern im Kraftwerk, als mit dem Bau begonnen wurde.

In den vergangenen zehn Jahren hat sich die Klimakrise verschärft und die Notwendigkeit einer Dekarbonisierung ist immer dringlicher geworden, was die Kernenergie attraktiver macht. Da erneuerbare Energiequellen oft nur unregelmäßig zur Verfügung stehen – je nachdem, ob die Sonne scheint oder der Wind weht – betrachten viele Kernkraftwerke als wichtige ergänzende Energiequelle. Jeder Vogtle-Reaktor kann genug Strom erzeugen, um eine halbe Million Haushalte zu versorgen, ohne fossile Brennstoffe zu verbrennen.

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„Da wir Kohlekraftwerke schließen, müssen wir sie durch etwas ersetzen“, sagte Tim Echols, Kommissar für den öffentlichen Dienst in Georgia.

Diese Umstellung kann die klimaschädlichen Emissionen erheblich senken. Sobald beide Einheiten ans Netz gehen, werden die gesamten Kohlenstoffemissionen Georgiens aus der Stromerzeugung voraussichtlich um 5 bis 10 Prozent sinken, so Georgia Tech-Professorin Marilyn Brown, die die Emissionen des Staates verfolgt.

„Das ist eine große Zahl“, sagte sie.

Doch während des ganzen Jahrzehnts seiner Bauzeit war das Projekt auch mit immer wiederkehrenden Verzögerungen und steigenden Kosten zu kämpfen. Der erste Reaktor sollte 2016 ans Netz gehen; Sieben Jahre später wird dieser Meilenstein erreicht. Der Gesamtpreis hat sich mehr als verdoppelt – auf über 30 Milliarden US-Dollar.

Jetzt suchen Energieversorger nach Atomprojekten, die zuverlässigere Kosten und einen verlässlicheren Zeitplan hätten, sagte John Kotek vom Nuclear Energy Institute in Washington, D.C. Sie konzentrieren sich auf kleinere Reaktoren, die Hunderte von Megawatt erzeugen würden, statt Tausende wie der Vogtle Reaktoren.

Die Tennessee Valley Authority, das durch die New-Deal-Gesetzgebung gegründete Unternehmen, das den Tennessee River verwaltet und Tennessee und die umliegenden Staaten mit Strom versorgt, hat Pläne zum Bau mehrerer dieser kleinen modularen Reaktoren angekündigt, sagte er, während Duke Energy, Dominion Energy und Rocky Mountain Pläne für den Bau mehrerer dieser kleinen modularen Reaktoren angekündigt haben Power und PacifiCor haben die neue Kernenergie in ihre Zukunftspläne aufgenommen.

„Ein Grund für die kleinen modularen Reaktoren hier in den USA ist, dass sie einen niedrigeren Preis haben“, sagte Kotek. „Es handelt sich lediglich um physisch kleinere Maschinen, deren Bau weniger kostet. Die Inbetriebnahme wird weniger Zeit in Anspruch nehmen.“

Aber Kritiker sagen, dass Vogtle das auch versprochen hatte: dass es sich um einen neuartigen Reaktor handeln würde, der billiger und schneller zu bauen sei. Ramana sagte, es gebe keinen Grund zu der Annahme, dass kleine modulare Reaktoren anders sein würden.

„Ich denke, die Lektion, die wir daraus lernen sollten, ist: Was auf dem Computer funktioniert, funktioniert in der realen Welt nicht“, sagte er.

Bei den Plant-Vogtle-Reaktoren handelt es sich um ein Design namens AP1000, das laut Entwickler Westinghouse unter anderem dank der modularen Bauweise kostengünstiger und schneller gebaut werden könnte, wobei man sich auf fabrikgefertigte Komponenten verlässt, anstatt vor Ort von Grund auf neu zu bauen. Aber die Kostenschätzung sprang sofort in die Höhe, als es an der Zeit war, tatsächlich zu bauen, sagte Ramana, und stieg von da an nur noch an. All dies sei vorhersehbar, sagte er, da die meisten anderen Nuklearprojekte von ähnlichen Problemen betroffen seien.

Tatsächlich wurde es damals vorhergesagt. Die Mitarbeiter der Public Interest Advocacy der Georgia Public Service Commission warnten bereits 2008, dass die Kosten in die Höhe schnellen könnten. Sie befürworteten einen Risikoteilungsmechanismus, um Georgia Power einen Anreiz zu geben, die Baukosten niedrig zu halten, und lehnten Pläne ab, Kunden den Vogtle-Bau während der Bauphase in Rechnung zu stellen.

Beide Vorschläge scheiterten. Dank eines Landesgesetzes aus dem Jahr 2009 wird den Tarifzahlern von Georgia Power eine monatliche Gebühr zur Deckung der Kosten für den Bau von Kernkraftwerken in Rechnung gestellt. Sie zahlen eine zusätzliche monatliche Gebühr, sobald jede der neuen Plant Vogtle-Einheiten online geht.

„Es ist absolut unsinnig, dass sie die Last dieses Glücksspiels mit dieser Art von Technologie tragen müssen“, sagte Jennifer Whitfield, eine leitende Anwältin am Southern Environmental Law Center.

Anstelle des Konzepts der Risikoteilung hat die Kommission für den öffentlichen Dienst die Möglichkeit, die Kosten von Plant Vogtle zu überprüfen und alle Kosten auszuschließen, die sie für unvorsichtig hält. Befürworter bereiten sich auf einen Streit darüber vor, ob der ständig steigende Preis von Plant Vogtle vernünftig ist, sobald beide neuen Reaktoren ans Netz gehen.

Whitfield sagte, dass es für die Zukunft kostengünstigere Möglichkeiten zur Dekarbonisierung gebe, etwa Verbesserungen der Energieeffizienz und Solarenergie, die mittlerweile günstiger sei als Gas, Kohle und Atomkraft.

Befürworter sehen in der Kernenergie eine notwendige Ergänzung zu den anderen erneuerbaren Energien, da sie die sogenannte Grundlastenergie jederzeit bereitstellt – und nicht nur, wenn die Sonne scheint oder der Wind weht. Aber das ist altmodisches Denken, sagte Ramana.

„Sie wollen einfach nur Kohlekraftwerke ohne Kohle“, sagte er. „So werden wir das Klimaproblem nie lösen.“

Stattdessen, so Ramana, müsse die Art und Weise, wie wir das Energienetz verwalten, überdacht werden.

„Es wird keine Patentlösung geben“, sagte er.

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